Cuando el mundo del arte acudió a Venecia para la inauguración de su prestigiosa Bienal la semana pasada, se hablaba de una industria en la cima de sus poderes. Estas extravagancias globales, junto con las ferias y subastas de grandes cantidades de dinero, han transformado el mercado del arte. Lo que en el cambio de milenio todavía era un negocio enrarecido y ligeramente de nicho se ha convertido en un gigante con ventas anuales totales estimadas en 65 mil millones de dólares. Las ricas muestras de arte de Venecia, antiguas y nuevas, ahora compiten con las fiestas en palacios privados y en los barcos de multimillonarios.

Sin embargo, el mercado tiene un problema. A pesar de los miles de visitantes que asisten a sus brillantes eventos, los comerciantes están luchando por convertir a la próxima generación de entusiastas en compradores comprometidos. La sensación de que un mercado sobrevalorado se ha topado con un muro se captura en una serie de libros nuevos que iluminan algunos de los lados más oscuros del mundo del arte. La persistente opacidad en torno a cuestiones como los precios, la propiedad y las condiciones revela los límites de un mercado sin una supervisión global y que a menudo todavía depende de apretones de manos y códigos de conducta ocultos. Esas zonas grises han demostrado ser un terreno de juego para planes que van desde la especulación oportunista hasta los francamente criminales. Los escándalos recientes, si bien se encuentran en el extremo del mercado en gran medida legítimo y a menudo mundano, ilustran la necesidad de cuestionar el status quo.

Sólo en el último año, la asesora de arte Lisa Schiff, que contaba con el actor Leonardo DiCaprio entre sus clientes, fue acusada de ejecutar un esquema Ponzi en medio de acusaciones legales de que debe a otros coleccionistas casi 7 millones de dólares; el marchante de arte Guy Wildenstein ha sido declarado culpable de fraude fiscal, condenado a cuatro años de prisión y multado con un millón de euros; y se ha revelado que el artista británico Damien Hirst retrocedió algunas obras recientes a su apogeo de la década de 1990.

Todo esto en un contexto de locura ciega en el mundo del arte por las criptomonedas y los activos digitales, con fortunas subiendo y bajando en cuestión de meses. La historia más sensacional hasta ahora ha sido la de Inigo Philbrick, un comerciante de arte que voló demasiado cerca del sol, literalmente, y se fugó a la isla de Vanuatu, en el Pacífico sur, para esconderse de las crecientes demandas legales antes de su arresto por parte del FBI en el año 2020.

Allí se declaró culpable de un audaz plan de fraude electrónico de 86 millones de dólares que afectó a coleccionistas, inversores y compañeros comerciantes, y fue condenado a siete años de prisión. Asumiendo su historia está su antiguo amigo y colega, Orlando Whitfield, con quien Philbrick había planeado originalmente colaborar en un artículo de revista para exponer su versión de los acontecimientos. Una vez que Whitfield vio el rastro documental que documentaba el comportamiento de su amigo, decidió sabiamente hacerlo solo. El libro "Todo lo que brilla: una historia de amistad, fraude y bellas artes: 'La historia interna de Inigo Philbrick'" es el resultado. 

Philbrick resulta difícil de rechazar. Seductor, persuasivo y descabellado, este es el retrato de un narcisista, siempre dispuesto a protagonizar la película de su vida. "No creo que a Iñigo se le haya ocurrido jamás el fracaso", señala Whitfield. En un terreno aparentemente sin control, sus acciones incluyeron crear un cliente falso y lograr vender el 220 por ciento de una obra de arte, una pintura de 2012 basada en una fotografía de Pablo Picasso del brevemente solicitado artista conceptual italiano Rudolf Stingel. (Si bien es más habitual de lo que muchos podrían imaginar que una pintura enormemente cara tenga más de un propietario, obviamente sólo el 100 por ciento de ella está disponible legalmente).

Junto a Philbrick, Whitfield, con una fuerte dosis de autodesprecio británico (se lo describe como “un marchante de arte fallido” en la breve propaganda del libro), se presenta como la víctima voluntaria del trastorno de personalidad de su amigo. El libro registra sus recuerdos de 15 años de su amistad desequilibrada, desde su encuentro cuando tenían veintitantos años en la escuela de arte Goldsmiths de Londres en 2006 hasta las conversaciones intermitentes durante el encarcelamiento de Philbrick.

Lo que esta pareja dispareja comparte, de manera conmovedora, son padres divorciados y padres exitosos en el mundo del arte a quienes fueron creados para impresionar: Philbrick era director de museo; Whitfield es un subastador.

Más preocupante es el potencial de estafas ahora que los compradores son más especuladores que amantes del arte y ni siquiera ven las obras en las que depositan sus millones.

Algunas de estas escapadas parecen apenas creíbles. Whitfield admite que llegó a dudar de muchas de las historias de Philbrick, incluida una en la que el comerciante instintivo compra un reloj en un extremo del Burlington Arcade de Londres y lo revende inmediatamente en el otro extremo, ganando £ 500 en menos de una hora.

Más preocupante para el mercado del arte es el potencial de estafas ahora que los compradores de hoy son más especuladores que amantes del arte y ni siquiera ven las obras en las que depositan sus millones. Philbrick vendió otro Stingel, una de sus pinturas doradas en “tonos silenciosos de AmEx”, a un cliente y luego, por 2,5 millones de dólares, a una empresa conjunta que él mismo dirigió con uno de sus primeros mentores, el estimado fundador de la galería White Cube, Jay. Jopping.

Philbrick había comprado originalmente la obra por 300.000 dólares porque, como sabía, estaba tan dañada que el artista quería destruirla. Nadie más conocía la partitura y, incapaz de persuadir a su conservador habitual para que la restaurara, Philbrick encontró a tres personas para ejecutar un retoque suficientemente bueno en un garaje en Mayfair de Londres. Luego, el trabajo obtuvo un visto bueno (aunque sin que el resto del mundo lo supiera) como “ahora un Philbrick-Stingel”, escribe Whitfield. Todavía está en circulación en alguna parte.

El libro demuestra tanto sobre Whitfield como sobre su antihéroe, pero es Philbrick quien da vida a las páginas. Tal magnetismo tal vez explique la perdurable simpatía de Whitfield por la difícil situación de Philbrick, una generosidad que es difícil de compartir. Philbrick parece todo menos arrepentirse, especialmente teniendo en cuenta lo que ha sucedido desde que Whitfield escribió All That Glitters. A principios de este año, tres años antes de lo esperado, Philbrick salió de prisión con dos años de libertad supervisada. Marcó esta libertad en Instagram en una publicación compartida con su novia Victoria Baker-Harber, estrella del reality show Made In Chelsea; La pareja fue fotografiada sobre una manta de picnic con su pequeño.

Este feliz retrato familiar fue tomado para acompañar un artículo en Vanity Fair que ofrece la versión descarada de los acontecimientos de Philbrick. Era, dice, un pícaro novato en un mercado no regulado de participantes dispuestos: “De ninguna manera soy libre de culpa, pero todas las personas con las que me asociaba buscaban una ventaja”. Quizás ésta sea la característica que Whitfield se resistió a escribir.

Los acuerdos de alto riesgo de Philbrick se fomentaron dentro del entorno cada vez más financiarizado del mercado del arte, con su promesa de grandes retornos a pesar de los datos endebles. Durante la pandemia de Covid-19, cuando casi todos los eventos artísticos presenciales fueron cancelados, tales promesas se transformaron en una locura por los tokens no fungibles (NFT) digitales, basados en criptomonedas. 

En "Token Supremacy", el periodista Zachary Small aplica hábilmente sus habilidades forenses al rápido auge y caída de las NFT.

El arte parece ofrecer un ambiente adecuadamente opaco. Small descubre que estaba maduro para la especulación basada en criptomonedas, en parte porque "es uno de los últimos mercados no regulados importantes del mundo", que ofrece "tácticas que estarían prohibidas en las finanzas tradicionales", un estribillo recurrente y un entorno que Philbrick dice que apoyó sus planes.

Token Supremacy aborda un episodio lleno de jerga de la historia del mercado del arte con una claridad bienvenida y un humor mordaz. El libro se centra en personajes clave, incluido el diseñador gráfico convertido en artista Mike Winkelmann, también conocido como Beeple, cuyo NFT de 5.000 imágenes digitales diarias realizadas desde 2007, muchas de ellas con una inclinación pueril y caricaturesca, se vendió por la deslumbrante suma de 69,3 millones de dólares a través de Christie's en 2021.

Otros personajes ávidos de criptomonedas de Small incluyen a Seth Goldstein, fundador de la Bright Moments Gallery de Nueva York, prueba de que, incluso en un mundo virtual, la gente prefiere congregarse en un espacio físico. Se inauguró en 2021 con mantras en la pared como “no se puede deletrear cultura sin culto”.

Small caracteriza hábilmente la delgada línea entre discreción y duplicidad en las más altas esferas del mundo del arte y siente poco amor por la complicidad de las casas de subastas en un mercado efervescente.

La influencia de las casas de subastas en este siglo es analizada más detalladamente en "Art Auctions" por la académica Kathryn Brown, quien ofrece una mirada más amable al “teatro” de las salas de venta en su delgado tomo. Su investigación sobre la psicología de los compradores caracteriza el entorno que personas como Inigo Philbrick podrían explotar.

Una perspectiva más popular sobre las maquinaciones del mercado es cortesía de otra hábil periodista, Bianca Bosker, en Get the Picture, un juego de páginas sobre el mundo del arte de Nueva York. Su búsqueda, para determinar qué separa el arte “bueno” del “malo”, la lleva a buscar papeles secundarios en galerías de arte, luego con la artista Julie Curtiss y para el Museo Solomon R. Guggenheim, todo mientras registra sus hallazgos. Estos revelan muchos de los códigos desconcertantes en torno al valor intangible, presentados a través de momentos genuinos de risa a carcajadas, entre ellos su experiencia de tener a un “influencer” de las redes sociales sentado en su cara en nombre del arte.

Sin embargo, no todo es divertido. Se ilustra a artistas y galeristas emergentes haciendo malabarismos con varios trabajos al mismo tiempo para llegar a fin de mes, mientras ayudan a “los multimillonarios a colgar su segundo Rothko en su tercer hogar”. También queda al descubierto el trato, a veces cruel, de los empresarios hacia sus jóvenes galeristas. Bosker considera que un comportamiento “era, en el mejor de los casos, moralmente dudoso, muy frecuentemente discriminatorio y, en el peor, potencialmente criminal”.

Como en los libros de Whitfield y Small, ella ilustra un mundo de delitos de cuello blanco aceptados. En un caso, el administrador de un museo compra dos ediciones de una fotografía: una para exhibir en el museo y otra para su casa. “Un poco de filantropía, un poco de corrupción educada”, escribe Bosker, señalando que el sello de aprobación del museo aumentará el valor de la imagen de propiedad personal. Un compañero galerista se compadece de su malestar por la situación y poco después admite que nunca ha pagado ningún impuesto sobre las ventas.

Las historias pueden ser extremas, pero tienen una familiaridad incómoda. La integridad de la industria parece, en el mejor de los casos, cuestionable cuando se presenta como un mundo en el que alguien como Philbrick puede prosperar, sufrir la desgracia y luego preparar el escenario para un regreso sensacional. Brown señala la falta de una responsabilidad general. Las casas de subastas, por ejemplo, “no tienen ningún compromiso particular con el funcionamiento sostenible del mundo del arte en sus mercados”, escribe. Su misión es vender arte al precio más alto para sus consignadores.

A mitad de Todo lo que brilla, Whitfield recuerda a un banquero-coleccionista que resume claramente un mundo en el que el dictum caveat emptor rara vez ha sido más relevante: “'Lo mejor del mercado del arte', me dijo, 'es que es completamente no regulado. Sin embargo”, continuó, “lo peor del mercado del arte es que no está regulado”.

La realidad, sin embargo, es que si el mercado del arte quiere crecer, no puede hacerlo en ambos sentidos. Antes de quitarle dinero a la próxima generación de compradores, será necesario satisfacer algunas de sus necesidades. Esto significa adoptar la mayor transparencia y responsabilidad que los nativos digitales esperan. Puede que la regulación no atraiga a un mundo de creativos librepensadores, pero seguramente ha llegado su momento.

Fuente: Financial Times Click aquí para leer el artículo original