Nan Goldin es una fotógrafa que documentó la contracultura neoyorquina de la década de 1980. Los retratos de Goldin captaban las imperfecciones, el sexo cotidiano y el amor entre amigos que caracterizaban a la contracultura. Su obra era profundamente personal y refleja sus propias luchas contra la adicción y el dolor de la negación. La familia Sackler, conocida por su filantropía en las artes, fue también responsable de la producción de oxicodona, un analgésico que ha matado a cientos de miles de estadounidenses. El documental Belleza y dolor, de Laura Poitras, explora la intersección entre las luchas personales de Goldin y su activismo contra los Sackler.

El documental termina con un momento conmovedor en el que la madre de Goldin revela una cita encontrada en el bolsillo de la difunta hermana de Goldin, que habla de la idea de que lo máximo que podemos esperar de la vida es un ligero conocimiento de nosotros mismos.